Varanasi (anciennement Bénarès) est l'une des sept villes saintes de l'hindouisme. Se baigner dans le Gange à Varanasi est censé purifier de tous les péchés et se faire incinérer sur les ghats permet de se libérer du cycle des réincarnations.
Son nom actuel vient de deux rivières, la Varuna et l'Assi. Par le passé la ville s'est appelée Kashi et Bénarès. Son nom est mentionné dans des textes sacrés hindous et bouddhistes et elle se trouvait sur le trajet des voyageurs venus d'Asie Centrale et de Chine. Elle serait l'une des plus vieilles villes du monde. Elle dégage une atmosphère tout à fait particulière tellement la vie et la mort se côtoient à chaque coin de rues.
Aujourd'hui la ville est aussi connue pour sa soie et ses saris..

Les ghats sont les marches qui plongent dans le fleuve et qui servent aux bains rituels des hindous. Certains ghats sont réservés à la crémation des morts. Il y a une centaine de ghats le long du Gange. Les pèlerins accomplissent le Panchatirthi Yatra qui consiste à aller se baigner dans cinq ghats dans un ordre bien précis. Ces ghats sont l'Assi Ghat, le Dashaswamegh Ghat, le Manikarnika Ghat, le Panchganga Ghat et le Adi Kesava Ghat.
De nombreux ghats méritent une visite. L'accès est généralement permis aux non hindous mais soyez le plus discret possible si vous prenez des photos des fidèles.

Assi Ghat : c'est le ghat le plus au sud de la ville, il se trouve à la confluence du Gange et de l'Asi ce qui lu confère son caractère sacré.
Dasaswamedh Ghat : c'est l'un des principaux ghats de Varanasi. Brahma y aurait sacrifié 10 chevaux (dasa-asva-medha) afin de permettre la venue de Shiva dans la ville. Plusieurs temples se trouvent en haut du ghat.
Manikarnika Ghat : sans doute l'un des plus anciens ghats de crémation de la ville. C'est ici que la plupart des morts sont brûlés. En haut des marches se trouve le puits de Manikarnika. Il tire son caractère sacré d'après une légende selon laquelle Shiva (ou Parvati) aurait laissé tomber un anneau à cet endroit. Il aurait alors creusé un trou pour la récupérer. Non loin de ce puits se trouve une dalle sur laquelle Vishnu aurait laissé ses empreintes de pieds.

Panchganga Ghat : il serait construit au point de confluence de cinq rivières : le Gange, la Yamuna, la Saraswati, la Kirna et la Dhupapapa mais seul le Gange existe réellement à cet endroit. Des nombreuses fêtes ont lieu à cet endroit durant l'année. Les fidèles allument des lampes à huile qu'ils posent sur une grosse colonne.
Adi Kesava Ghat : situé à la confluence de la Varuna et du Gange, ce ghat serait le plus ancien de la ville. C'est ici que Vishnu aurait posé le pied pour le première fois à Varanasi.
Lalita Ghat : construit par le roi du Népal Virendra après sa visite dans la ville. Il construisit aussi un temple népalais en haut des marches, réplique du temple de Pashupatinath à Katmandou

Man Mandir Ghat : ce ghat fut construit par le maharaja de Jaipur Savai Man Singh en 1600. En haut se trouve un observatoire astronomique bâti en 1710 par Savai Jai Singh II. Les pèlerins viennent prier devant le lingam du Someshwara, réplique du jyothirlingam (lingam naturel) de Somnath au Gujarat.
Bhonsala Ghat : construit en 1780 par le roi marathe Bhonsala. On y trouve le temple de Lakshmi et un palais. Près du palais se trouvent les sanctuaires de Yameswara et Yamaditya.

Chauki Ghat : ce ghat est connu pour son arbre sacré sous lequel se trouvent des statues de serpents. Non loin se trouve le sanctuaire de Rukmangeswara.
Gai Ghat : Au 12è siècle il marquait la limite sud de Varanasi. En haut des marche se trouve une effigie en pierre d'une vache (gai).
Jain Ghat : il doit son nom aux deux temples jaïnas qui se trouvent au sommet.
Kedar Ghat : construit par le maharaja de Vijayanagar et dédié à Shiva. Non loin se trouve le Gauri Kund (puits) dont l'eau aurait des propriétés curatives. C'est le lieu de rassemblement des pèlerins bengalis et du sud de l'Inde.
Mansarovar Ghat : construit par le Raja Man Singh et baptisé d'après le lac Mansarovar situé au pied du Mont Kailash, demeure légendaire de Shiva.
Tulsi Ghat : nommé à la mémoire du poète Tulsi Das qui écrivit le Ramcharitmanas au 16è siècle. De nombreuses fêtes religieuses se déroulent à cet endroit

source : http://bharat.pagesperso-orange.fr/geographie/uttar/varanasi.htm

et un petit site qui a l'air super interessant : http://www.waterandmegacities.org/the-burning-ghats-of-varanasi-uttar-pradesh-3/